曹颖小时候是独生女。曹颖毕业于北京黄庄职业高中美容美

发专业。职高的时候开始学习化妆，并考取了化妆师资格证书。一次到一个剧组为演员化妆，被导演误认为是剧组学员，后来，在导演的多次劝说下，曹颖开始尝试出演角色。19岁时，曹颖在成龙电影《醉拳二》中担任角色。1994年，曹颖去香港一个朋友工作的电视台玩，正赶上他们在录制节目，临时找不到主持人，就把麦克风往她手里一塞说，“你上”。曹颖就帮他们做了一次采访。结果放出来他们认为效果还不错，就和曹颖签了一年的约。从此走上主持与演艺的道路。

1998年主持节目《万家灯火》到2000年主持《综艺大观》，而从1992年就拍摄电视剧的曹颖，始终无法忽略自己对电视剧的喜爱，最终做下了艰难的选择――为演戏而离开央视。

2004年3月14日下午2：00与《金鹰之星》暂为入选的选2015年，电视剧《最爱你的人是我》登录辽宁卫视黄金档，曹颖出演夏杨一角。